‘젊어 고생은 사서도 한다’는 속담이 있다. 젊어 하는 지금의 고생은 훗날 헛되지 않는다는 어른들의 격려다. 여기 한 젊은 CEO가 있다. 화물차 기사부터 시작해 한 기업의 선봉에 선 김기돈(46) 마루에프앤씨 대표가 그 주인공이다. 유통으로 시작해 음식업으로 전환하기까지 해마다 파고를 넘어야 했고 아직도 넘을 고개가 있다는 그는 좌고우면하지 않고 밝은 미래를 향해 여전히 한발 한발 내딛고 있다. 바닥부터 다지며 잔뼈가 굵은 CEO로부터 그가 꿈꾸는 청사진을 들어봤다.
#. 국내 최초 회·덮밥 전문점
국내 최초의 회·덮밥전문 프랜차이즈를 운영하는 마루에프앤. 마루에프앤씨는 지난 2008년 식자재 유통업으로 시작해 2012년 유통업과 가맹업을 합병, 마루에프앤씨로 법인명의의 가맹본부를 설립했다. 이듬해인 2013년 소상공인협회 주최 유망프랜차이즈 대상을 수상해 '마루'브랜드의 성장가능성을 부각시켰다. 지난해엔 대전시 유망중소기업에 선정되면서 성공가도의 페달을 밟고 있다.
마루에프앤씨의 경쟁력은 크게 5가지로 구분된다. 국내 최초이자 유일한 회·덮밥전문점으로서 틈새시장을 공략해 차별화된 경쟁력을 보유했다는 점이 가장 눈에 띈다. 일반 회센터나 수산물식당에서 회덮밥을 취급하고 있지만 회·덮밥전문점으로서 다양한 회덮밥을 선보이는 음식점은 마루가 유일하다. 또 마루만의 특허받은 소스도 대중의 입맛을 사로잡기는 데 일조하고 있다. 덮밥에 어울리는 특화된 소스를 개발해 감칠맛을 더해준 거다. 여기에 신선한 재료와 영양만점 웰빙식사로 맛과 영양을 고루 갖춘 메뉴를 구성했다. 간편한 조리와 높은 회전율로 가맹점 운영이 편리한 업종이라는 것도 강점이다. 음식을 조리하는데 있어 많은 인력이 필요하지 않고 식사시간이 오래 걸리는 메뉴가 아니기 때문에 많은 고객을 수용할 수 있다.
이밖에도 다채널판매와 특수상권 내 입점 등으로 인한 인지도 상승과 매출상승을 확보했다. 모든 매장의 테이크아웃 포장이 가능하며 일부 매장을 제외한 대부분의 매장이 배달서비스를 제공하고 있다.
실제로 마루에서 회덮밥을 즐겨먹는 사람들은 냉동회라는 편견에서 벗어나 맛있을 뿐만 아니라, 영양가 있고 푸짐한 식사를 즐길 수 있어 만족한다는 평이 적잖다.
“고객들의 입맛과 건강까지 책임질 수 있는 지속가능한 기업을 만들고자 최선을 다하고 있습니다. 이를 위해 가맹본부는 탄탄한 시스템과 표준화된 매뉴얼을 갖춰야 하며 경영진과 모든 직원들은 고객들과 커뮤니케이션을 통해 메뉴개발에 집중하고 고객의 소리에 귀를 기울일 수 있는 기업이 되도록 노력하고 있습니다.”
#. 쉬운 길은 없다
김 대표의 사업이 처음부터 탄탄대로를 걸은 것은 결코 아니다. 되레 그 반대다. 내세울 만한 기술이 있었던 것도 아니고 아이디어가 있었던 것도 아니었다. 그래서 김 대표는 밑바닥부터 시작하는데 주저하지 않았다.
그는 20대 젊은 시절부터 식자재 유통업계에서 발로 뛰며 충분한 지식과 다양한 유통망을 확보했다. 직접 요식업 프랜차이즈를 개발하고 운영하며 현장실무를 익혀왔기 때문에 지금의 마루가 체계적이고 안정된 구조 속에서 가맹사업을 영위할 수 있게 됐다고 그는 말한다.
“솔직히 처음에는 가진 기술이 없다 보니 밑바닥부터 그냥 부딪쳐야 했습니다. 부딪치면서 경험을 쌓고 깨우쳤죠. 유통회사에 취직해서 하다보니 저도 직접 유통을 해보고 싶었어요. 그래서 회사를 차렸고 여기까지 왔습니다.”
그의 도전은 멈추지 않는다. 그는 요즘 요식업에 관련된 기계 개발에 매진하고 있다. 국산 요식업 기계가 흔치 않다는 사실을 깨닫게 되면서다.
“여러 가지 채소를 1㎜부터 25㎜까지 절단 가능한 만능 채소절단기가 있습니다. 일본산(産)은 대당 4300만 원이나 합니다. 너무 비싼거죠. 여기서 착안해 기계 개발에 착수했고 결실을 맺어 이제 막 시판하고 있습니다. 가격은 대당 800만 원 입니다. 상대적으로 저렴한 편이지만 쉬운 길은 아닙니다. 이제 막 식품기계를 개발해 판매하고 있는 상황이니까요. 그래도 점차 발전하리라 생각합니다.”
식품 관련 기계 분야에 있어 우리 기술력이 떨어진다는 게 김 대표의 판단이었다. ‘목 마른 사람이 우물 판다’고 직접 기계 개발에 나섰고 얼마나 호응을 받느냐는 시험대에 섰다. 미지수 앞에서도 너털웃음을 짓는 그의 모습에서 젊어 산전수전 다 겪은, 여전히 젊은 CEO의 여유 같은 것이 느껴졌다.
#. 회사의 힘은 인력(人力)
마루에프앤씨의 힘은 사람에게서 나온다. 바닥부터 시작해 어지간한 일에 의연한 김 대표에게조차 난제는 사람이었다. 그가 직원들을 위해 아낌없이 투자하는 이유가 여기 있다.
“사업 초창기에는 장기근속자가 없었습니다. 물류 회사로 시작했다 보니 직원들이 견디기도 쉽지는 않았을 것이라고 생각합니다. 어느 정도 안정된 지금, 직원들에게 다양한 복지를 제공하기 위해 노력하고 있습니다. 직원들이 있어야 회사가 성장할 수 있다는 당연한 진리를 느끼고 있기 때문입니다.”
마루에프앤씨의 복지는 직원들의 자기 계발을 아우른다. 공부하고 싶다면 이를 뒷받침해 준다. 교육이 필요하면 당장 일정을 잡는다는 김 대표는 향후 장기근손자들을 위해 주식을 나누겠다고 약속했다.
#. 인재상-진취적인 사람
취업난이 갈수록 심화되는 요즘, 김 대표에게 인재상을 묻자 1초의 망설임도 없이 즉답이 나왔다. 진취적인 사람이 그 답이었다.
“누가 등받이만 되준다면 본인이 노력해서 클 수 있는 사람들이 있습니다. 그런 분들에게 등을 빌려드리고 싶습니다. 저는 무엇보다 진취적인 인재들을 좋아합니다. 스스로 생각하고 스스로 열심히하고 그 위치에 맞게 행동하는 사람들을 좋아합니다. 그런분들이 저에게 요식업을 해보고 싶다거나 물류를 경험해 보고싶다고 하면 얼마든지 식당을 차려드리고 지원을 해드릴 용의가 있습니다. 얼마든지 고생할 마음의 준비가 된 청년들이라면 마루에프앤씨를 찾아오세요. 망설이지 말고 두드리십시오.”
회사를 함께 키워나갈 청년들을 기다린다는 김 대표. 자신이 걸어온 그 길을 동행할 의지가 있는 청춘들이라면 든든한 뒷배가 돼 주겠다는 그의 철학이 적이 견고하고 믿음직스럽다.