종합 마케팅 서비스 세계에 진입하는 과정에서 어려움도 있었다. 특히 2012년엔 회사가 자본잠식이라는 아찔한 위기상황을 맞았다. “대출을 위한 보증서마저 발급되지 않는 등 위기였죠. 속으로 ‘난 망하지 않는데’, 억울한 마음도 들었습니다. 그러나 그때의 위기를 잘 극복했기 때문에 앞으로 나갈 수 있었던 것 같습니다.”

위기를 넘긴 비결은 무엇일까? 들려온 답은 어떤 특별한 방도가 아니었다. 헌신적인 직원들이 있기에 오늘이 있었다며 김 대표는 활짝 미소를 지었다.

“사람 복이 있었어요. 어려울 때 직원들이 자발적으로 일을 해줬습니다.”

작음이 모여서 큰 성과를 크게 이룬다는 ‘집소성대’(集小成大)란 표현도 썼다. 여기에 그치지 않고 김 대표 스스로도 혼신의 힘을 다했다. 사람에 대한 과감한 투자, 일에만 집중했던 마음과 퇴근 후에도 사람들과의 유대를 쌓았다.

“자본은 점차 줄었지만 직원은 계속 늘렸습니다. 돈은 줄어드는데 직원들이 계속 늘어나니까 직원들의 고민도 컸던 모양입니다. 어느 실장님이 나중에 말하길 그때 제가 미친 줄 알았다고 하더군요. 저는 지원팀장도 하고 해서 매출 수요가 있다는 것을 예측했습니다. 또 퇴근하고 일과 관련된 저녁 모임을 5~6개 정도 잡았죠. 새벽에 돌아와 잠깐 눈을 붙이고 또 일을 하는 생활의 연속이었습니다.”

평범하고 단순했지만 노력의 결과는 2013년 벤처기업 인증과 기업부설연구소 등록, 자본증자를 이루는 등 서서히, 그리고 분명히 나타났다. 대표와 직원들이 합심한 결과 위기를 극복하고 회사가 본 궤도에 오른 것이다. 7년 연속 수출바우처 수행기업 이력과 참여기업 만족도가 9.7점에 달한다는 사실은 이를 방증하는 지표 중 하나다.

“중기부와 미래부 산하기관에서 전국적으로 2000개 넘게 기업을 뽑습니다. 금액에 따라 수출하는데 필요한 것을 신청할 수 있습니다. 이를 수행하는 기업에 저희가 있고 또 7년 연속 바우처 수행기업에 선정이 됐다는 점에서 자랑스럽습니다.”

아이앤시티는 2016년 5월 충청권 유일 고성장기업 수출역량강화사업 수행기업으로 선정됐다. 지난해는 특히 괄목할 만한 해다. 5월 중기부 기술전문기업(K-ESP)으로 인정됐으며 9월 고용우수기업 인증을 받았다. 또 10월에는 대전시 유망 중소기업으로 선정되는 등 아이앤시티는 지역에서 돋보이는 기업으로 성장하며 세계를 무대로 도약하고 있다.

#. 삶이 바탕이 된 조언, “도전하라”

김 대표는 젊은이들에게 ‘도전하라’고 조언한다. 이유는 간단·명료했다. ‘도전하는 자만이 모든 것을 갖는다. 창업으로 내몰리는 시대이니 도전이 필요하다’는 것이다. 조언과 함께 김 대표는 슬며시 미소를 짓는다. 일면 평범한 말이 특별히 닿는 것은 그의 미소와 말 속에 내포된 ‘삶의 궤적’ 때문일지 모른다.

학창시절 김 대표가 마주한 삶은 ‘블랙’이었다. 2층 양옥집에서 살던 유년시절의 짧았던 행복은 아버지의 사업 실패로 끝이났다. 가족이 단칸방으로 내몰렸다. 누나가 방에서 새어나온 연탄가스를 마셔 병원에 입원하는 일이 있을 정도로 김 대표의 어린 시절은 척박했다. 그럼에도 그는 캄캄한 현실에서 웃음을 잃지 않았다.

“고등학교 때 친구들을 1년에 2번 정도 만납니다. 당시 제겐 슬펐던 기억밖에 없는데 친구들은 저를 항상 밝고 운동 좋아하는 아이로 기억해줘서 고마웠습니다.”

젊은이들에게 던진 도전이라는 말처럼, 김 대표는 자신의 회사운영에 있어 도전적인 일을 시도하고 있다. 각 부서별로 독립적인 자율운영체제를 유지하고 있는 것이다.

“신인투수들이 올라와서 깨지듯 독립적으로 일을하다 자꾸 깨져 역량을 키워야 합니다. 저는 5년 동안 일한 직원들에게 창업을 하라고 조언합니다. 우리가 일감을 준다고 말을 하면서까지 독려하고 있습니다.”
직원들에게 5년 후 창업을 조언한다는 김 대표, 그 역시 5년 후 목표가 있다고 했다.

“직원이 주인이 되는 회사를 만들고 싶습니다. 그리고 5년 후에 직원들한테 회사를 물려주고 싶습니다.”